Российский император Александр III говорил, что во всём свете у России есть только два верных союзника – её армия и флот. Если регулярная армия сложилась в XVI веке, то создание второго союзника – регулярного флота – неразрывно связано с именем Петра I. Он же стал автором первого российского Морского устава, принятого 24 января 1720 года. Царь Пётр осознавал, что создание флота – это не только строительство кораблей и подготовка кадров, но и создание прочной законодательной базы. Поскольку своего устава не было, Пётр активно изучал европейские документы, такие как французский Морской устав Людовика XIV и английские аналоги. Предвестниками полного устава стали практические руководства: «Генеральные сигналы...» 1708 года, «Инструкции и артикулы военные...» 1710 года и «Книга ордера...» 1714 года. Эти документы уже кодифицировали первый боевой опыт молодого Балтийского флота, одержавшего победу при Гангуте в 1714 году.
К непосредственной разработке Морского устава Пётр I приступил в 1715 году, а в 1718 году назначил специальную комиссию под руководством генерал-адмирала Ф. М. Апраксина. В комиссию вошли опытные моряки: капитан-командоры П. Сиверс, Т. Гордон, М. Гослер, а также привлекались генерал М. М. Голицын и вице-адмирал К. Крюйс. Активное участие в подготовке текста принимали капитан Конон Зотов и сподвижник царя Пётр Шафиров. Опубликованный в 1720 году «Устав морской: о всём, что касается к доброму управлению, в бытность флота на море» начинается с знаменитого предисловия, написанного Петром I вместе с Феофаном Прокоповичем. В нём объясняется государственная необходимость флота метафорой: «Понеже… всякий Потентат, которой едино войско сухопутное имеет, одну руку имеет, а который и флот имеет, обе руки имеет». Сам устав стал всеобъемлющим кодексом, состоящим из пяти книг и шестидесяти глав, детально регламентирующим все стороны службы – от обязанностей чинов и организации боя до дисциплины и судебных процедур. Историк Иван Голиков отмечал, что устав написан с такой точностью, «что ни малейшаго к недоумению не оставлено места».
Первые экземпляры устава, изданные на русском и голландском языках, были разосланы не только по флоту, но и за границу, включая Францию и Голландию, а один богато украшенный экземпляр Пётр лично вручил вице-адмиралу Сиверсу. Этот документ заложил прочный фундамент для всего последующего военно-морского законодательства России. Устав совершенствовался и переиздавался при Павле I в 1797 году, Николае I в 1853 году и далее, однако многие его базовые принципы и дух, заложенные Петром Великим, оставались незыблемой основой. Таким образом, Морской устав 1720 года стал не просто инструкцией, а ключевым актом, превратившим флот в настоящую «вторую руку» могущественной державы