2 декабря 1970 года состоялся первый полёт боевого самолёта вертикального взлёта и посадки Як‑38 (первоначально — Як‑36М). Пилотировал машину В. Г. Мухин.
Як‑38 стал первым и последним отечественным палубным штурмовиком с вертикальным взлётом и посадкой. Его разработка, как и создание других вооружений в СССР, проходила в условиях конкуренции с США.
Отправной точкой для проекта стал декабрь 1967 года: тогда ЦК КПСС и Совет министров приняли соответствующее постановление о разработке нового морского штурмовика Як‑36М. Главным конструктором назначили талантливого специалиста ОКБ А. С. Яковлева — Станислава Григорьевича Мордовина.
В мае 1970 года представили первый опытный образец для испытаний. Далее на протяжении двух лет велись создание новых экземпляров и предварительные испытания. С апреля 1972 года по сентябрь 1974 года проходили государственные лётные испытания. По их итогам самолёт получил разрешение на эксплуатацию в составе авиагрупп на тяжёлых авианесущих крейсерах. В серию машина пошла под обозначением Як‑38.
В контексте гонки вооружений Як‑38 во многом служил демонстрацией уровня развития советской оборонной промышленности. Во время дальних походов самолёт не раз показывали не только союзникам: американские моряки также становились свидетелями эффектных взлётов и манёвров «вертикалки».
Создание Як‑38 дало конструкторам ценный опыт разработки и доводки подобной техники. Машина фактически стала испытательной площадкой: уже с середины 1970‑х специалисты активно работали над следующей моделью — Як‑141.
Одной из передовых особенностей Як‑38 стала катапультирующая установка. В случае отказа какой‑либо системы у пилота не было времени на оценку ситуации и самостоятельное принятие решения о катапультировании — за него это делала автоматика.