Указ Президиума Верховного Совета СССР от 30 сентября 1965 года положил начало учреждению почетных званий для летного состава гражданской авиации. Эти награды были введены для признания особых заслуг профессионалов авиационной отрасли.
Почетные звания присваивались Президиумом Верховного Совета СССР летчикам и штурманам первого класса за выдающиеся достижения в освоении авиационной техники, применение передовых методов самолетовождения, успехи в обучении молодых кадров и многолетнюю безаварийную работу. Особое внимание уделялось вкладу специалистов в развитие гражданской авиации и ее применению в народном хозяйстве страны.
Процедура награждения осуществлялась по представлению Министра гражданской авиации СССР. Удостоенным званий вручалась грамота Президиума Верховного Совета СССР и специальный нагрудный знак. Знаки носились на правой стороне груди, при наличии орденов размещались над ними.
Дизайн наград был унифицирован: знаки представляли собой посеребренные многоугольники размером 27×23 мм с выпуклой окантовкой. На знаке «Заслуженный пилот СССР» располагалось изображение реактивного самолета, а на знаке «Заслуженный штурман СССР» — аналогичное изображение. Оба знака имели колодку с красной муаровой лентой.
Первые награждения состоялись 16 августа 1966 года. Звание «Заслуженный пилот СССР» получили 27 человек, среди которых были Абдраимов И., Алиев Н.М., Анопов Б.А. и другие. Первыми «Заслуженными штурманами СССР» стали пять специалистов: Аруцян О.М., Кириллов Е.М., Костенко Н.Ф., Нагорнов С.И. и Степаненко А.Д.
Лишение почетного звания могло производиться только Президиумом Верховного Совета СССР по представлению суда или Министра гражданской авиации СССР.