19 августа 1981 года в составе управления «С» Первого главного управления КГБ СССР была создана группа «Вымпел». Первоначально данное подразделение спецназа создавалось для проведения операций за пределами Советского Союза.
Закрытое постановление ЦК КПСС и Совета министров СССР о формировании подразделения «Вымпел» вышло 25 июля 1981 года. Меньше, чем через месяц – 19 августа 1981 года был подписан соответствующий приказ о создании Группы специального назначения КГБ СССР «Вымпел». Речь шла о спецподразделении особой важности. Этот факт подчеркивался тем, что приказы о проведении операций с участием бойцов «Вымпела» мог отдать только председатель КГБ СССР.
Подготовка бойцов группы «Вымпел» была максимально разносторонней. Помимо общефизических упражнений, в том числе на выносливость, бойцы изучали рукопашный бой и практиковались в стрельбе из всех образцов доступного оружия: от пистолетов до пулеметов и гранатометов. Штудировали бойцы «Вымпела» и иностранные образцы вооружений и техники. Среди прочего, они обучались вождению любых доступных видов транспорта. Отдельно с бойцами велась работа по парашютной и водолазной подготовке, альпинизму, взрывному и медицинскому делу.
Полученные знания и опыт бойцы «Вымпела» применяли во многих горячих точках планеты. Но основной базой для боевой подготовки спецназовцев долгое время оставался Афганистан. Помимо этого, практический опыт бойцы получили в Никарагуа, во Вьетнаме и на Кубе. В качестве военных советников спецназовцы побывали и на африканском континенте, в частности в Анголе и Мозамбике. Позднее бойцы «Вымпела» поездили и по всем горячим точкам бывшего СССР: Баку, Ереван, Нагорный Карабах, Абхазия, Приднестровье, Чечня.
Также сотрудники «Вымпела» принимали участие в штурме и освобождении заложников в двух самых громких терактах в современной российской истории: в театральном центре на Дубровке в октябре 2002 года и в сентябре 2004 года в Беслане.
В настоящее время правопреемником знаменитого спецподразделения является Управление «В» Центра специального назначения ФСБ России