В критический период Великой Отечественной войны, 29 июля 1942 года, Президиум Верховного Совета СССР учредил три новых ордена, получивших неофициальное название «полководческих»: орден Суворова, орден Кутузова и орден Александра Невского. Это решение, последовавшее на следующий день после сурового приказа № 227 «Ни шагу назад!», стало важным шагом, призванным укрепить дух армии и показать веру в грядущие победы.
Эти ордена ввели новый принцип награждения: они вручались строго за успехи в руководстве войсками и присуждались в зависимости от занимаемой должности. Наиболее почётным стал орден Суворова (проект П. И. Скокана), которым награждали за выдающиеся успехи в управлении войсками, организацию и проведение успешных наступательных операций. Первым кавалером ордена Суворова I степени 28 января 1943 г. стал маршал Г. К. Жуков.
Орден Кутузова (степени учреждены в 1942 и 1943 гг.) имел более «оборонительный» и «штабной» характер. Его вручали за хорошо разработанный и проведенный план операции, в результате которого противник понёс тяжёлое поражение, а свои войска сохранили боеспособность. Сложилась практика награждать им начальников штабов за успешные операции.
Орден Александра Невского (проект И. С. Телятникова, профиль актёра Н. Черкасова) являлся младшим и единственным среди них с одной степенью. Им награждали командиров от взвода до дивизии за проявление инициативы, выбор удачного момента для нанесения внезапного и сокрушительного удара по врагу с малыми потерями. Первым кавалером стал старший лейтенант И. Н. Рубан.
Эти награды стали высшим признанием полководческого мастерства в Красной Армии.